Scarti di canna da zucchero riciclati in plastica

22 settembre 2020 - Ultimo aggiornamento il 22 settembre 2020 alle 15:27 GMT

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La start-up israeliana del settore alimentare W-Cycle è preoccupata per l’inquinamento da plastica, con circa 8 milioni di tonnellate che entrano nell’ambiente marino ogni anno.

Allo stesso tempo, lo spreco alimentare è una preoccupazione crescente. L’upcycling dei sottoprodotti della catena alimentare, come le bucce di semi scartate e la polpa dei raccolti, rappresenta un’opportunità per l’industria – e un’opportunità che la start-up israeliana W-Cycle sta cogliendo con entrambe le mani.

L’azienda alimentare ha sviluppato imballaggi senza plastica realizzati con scarti di canna da zucchero riciclati, che secondo il co-fondatore e CTO di W-Cycle Joseph Siani aiuteranno i consumatori a “abbandonare i contenitori di plastica” e a “creare un ambiente più pulito”.

La chiave dell'innovazione di W-Cycle viene dall'industria della canna da zucchero. Il raccolto viene coltivato prevalentemente nei paesi tropicali sia come fonte di cibo che di carburante.

Secondo l’Istituto internazionale per lo sviluppo sostenibile (IISD), la canna da zucchero fornisce l’86% dello zucchero mondiale – mentre il restante 14% proviene dalla barbabietola – ed è una materia prima chiave per i biocarburanti, poiché la canna da zucchero è “altamente efficiente” nel convertire la luce solare in energia.

Nel 2017, i maggiori paesi esportatori di zucchero in lattina sono stati il ​​Brasile (11,4 miliardi di dollari), la Tailandia (2,6 miliardi di dollari) e la Francia (1,4 miliardi di dollari).

W-Cycle è particolarmente interessato al residuo secco, polposo e fibroso che rimane dopo che i gambi della canna da zucchero o del sorgo (un cereale utilizzato per alimenti, foraggio e nella produzione di bevande alcoliche) vengono schiacciati per estrarne il succo. Questa residenza è conosciuta come "bagassa".

"La bagassa di canna da zucchero è un sottoprodotto abbondante dell'industria dello zucchero", ha spiegato Siani. “Attualmente, la maggior parte finisce in discarica o viene bruciata. Il rapporto di estrazione della cellulosa dagli scarti della canna da zucchero è del 45% (ad esempio, da una tonnellata di scarti si possono estrarre 450 kg).”​

Sebbene il CTO abbia dichiarato a FoodNavigator che W-Cycle potrebbe in realtà utilizzare qualsiasi altra materia prima, come canna, legno o foglie di banana, poiché "qualsiasi fibra può modellare la forma del prodotto e fornire le sue proprietà meccaniche", la start-up si sta approvvigionando scarti di canna da zucchero di un produttore dell’Asia Pacifico.

Il produttore consegna i rifiuti a un impianto di imballaggio sostenibile, ha continuato il CTO, che spedisce il prodotto direttamente ai consumatori. “Manteniamo il pieno controllo della catena di fornitura. Ciò pone il trasporto totale e il suo impatto sull’ambiente al livello minimo possibile”, ha aggiunto.

W-Cycle ha chiamato "SupraPulp" il suo imballaggio brevettato, privo di plastica, realizzato al 100% in bagassa. Commercializzato come sostituto dei contenitori in plastica, alluminio o schiuma, SupraPulp ha "caratteristiche uniche" rispetto ai contenitori standard in bagassa che li rendono adatti per pasti confezionati freschi, congelati o pronti.

“Mentre i prodotti standard in pasta di legno non possono sostenere liquidi e oli, i contenitori SupraPulp sono resistenti all’olio e all’acqua ed evitano qualsiasi assorbimento o perdita”, ha osservato W-Cycle.

“I vassoi in plastica CPET vengono generalmente utilizzati per il confezionamento di piatti pronti. SupraPulp, proprio come CPET, è ideale per i piatti pronti poiché è adatto al passaggio dal congelatore al forno/microonde. Anche la carne fresca, il pollame e i frutti di mare sono comunemente imballati nella plastica a causa del deflusso dei succhi. SupraPulp è un ottimo sostituto in quanto non perde né si ammorbidisce.”.​

Inoltre, il materiale SupraPulp può essere congelato a -40°C e riscaldato a 270°C.

Naturalmente, ci sono state delle sfide per portare SupraPulp al punto in cui si trova oggi. La sfida principale, ha ricordato Siani, era far sì che il materiale (la carta), che assorbe naturalmente l'acqua e brucia facilmente, reagisse "in modo molto diverso" e "adatto all'industria dell'imballaggio alimentare". "Questa diversa reazione è ciò che siamo stati così orgogliosi di sviluppare ed è stata la base per il nostro brevetto", ha rivelato.