All'interno dell'ascesa dell'eco

Dalla cremazione dell'acqua al compostaggio umano, dalle sepolture nelle caverne alle tute per funghi, Alex Casey scava nel passato, presente e futuro delle pratiche di morte sostenibili.

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Molti di noi stanno facendo del nostro meglio per vivere la propria vita in modo più sostenibile. Ogni mese compriamo cannucce di metallo, accumuliamo plastica morbida, compostamo i nostri rifiuti alimentari e rischiamo una sanguinosa umiliazione con le nostre coppette mestruali. Seguiamo diete a base vegetale, prendiamo i trasporti pubblici, aggiungiamo quel misterioso dollaro per alleviare il nostro senso di colpa ad ogni volo. Ma rimane un grosso pezzo di spazzatura di cui stiamo appena iniziando a confrontarci con il vero impatto ambientale: i nostri stessi cadaveri.

Delle 35.000 persone che muoiono ogni anno in Nuova Zelanda, circa il 70% sceglie di essere cremato anziché seppellito. Anche se la cremazione evita l’occupazione di enormi quantità di terreno e la lisciviazione di sostanze chimiche tossiche per l’imbalsamazione nel terreno, ha comunque un impatto significativo sull’ambiente. La cremazione attualmente rappresenta 6,8 milioni di tonnellate di anidride carbonica emesse ogni anno, ovvero lo 0,02% delle emissioni totali di anidride carbonica a livello mondiale.

Per coloro che desiderano un addio più verde, le opzioni sono ancora relativamente limitate. Il Burial and Cremation Act del 1964 limita lo smaltimento dei corpi a questi due metodi, anche se una revisione attuale potrebbe includere opzioni più nuove e più rispettose dell’ambiente. "Non è che questi vecchi metodi siano sbagliati, è solo che comportano un costo ambientale più elevato di quanto molti di noi possano giustificare oggi", afferma la professoressa Ruth McManus dell'Università di Canterbury.

Come ha scoperto McManus nello studio locale "The Greening of Death: Co-designing Sustainability adjustments in body smaltimento", l'atteggiamento dei neozelandesi sta cambiando e stiamo diventando sempre più curiosi riguardo alle opzioni eco-compatibili quando si tira le cuoia. "Il clima e il mondo stanno cambiando molto e dobbiamo essere un po' più sensibili riguardo a ciò che stiamo facendo", afferma. “Coloro che vivono in modo sostenibile vogliono una morte più sostenibile”.

Quindi, che tipo di scelte di morte sostenibili esistono e come sono cambiate nel tempo? E quale orrore corporeo biodegradabile potrebbe aspettarci in un futuro non troppo lontano?

L'Aotearoa precoloniale vide una vasta gamma di pratiche utilizzate per eliminare i morti che non danneggiavano il pianeta. Il professore dell'Università di Tecnologia di Auckland, Hinematau McNeill (Tapuika, Ngāti Moko), lo scorso anno ha condotto un progetto di ricerca che ha esaminato le pratiche di morte dei Maori pre-contatto europeo e come questi metodi sostenibili dal punto di vista ambientale potrebbero essere potenzialmente rivitalizzati e adattati ai giorni nostri.

Prendendo spunto da interviste con vari iwi, nonché esaminando le prime osservazioni di coloni e missionari, McNeill ha scoperto "una vasta gamma di modi davvero interessanti con cui ci siamo sbarazzati dei nostri morti". Una delle pratiche più comuni era quella di sospendere i morti agli alberi, seguita da una cerimonia chiamata hāhunga. "Dopo che i corpi venivano appesi, la carne rimanente veniva raschiata via dalle ossa e poi i kōiwi venivano nascosti nelle caverne", spiega McNeill.

In un altro metodo, i corpi venivano lasciati sospesi in alcune parti del mare affinché la carne venisse strappata dalle anguille. Alcuni iwi collocavano i resti nella grande cavità di un albero sacro pūriri, e altri mummificavano i loro morti in posizione embrionale, per poi nasconderli nelle caverne tapū. Sulla minuscola isola Mokoia a Rotorua, le persone venivano sepolte in piedi per preservare lo spazio (questa pratica è incoraggiata ancora oggi nelle popolazioni ad alta densità).

Sebbene la maggior parte delle pratiche di sepoltura precoloniali fossero ritenute sostenibili, McNeill fu sorpreso di scoprire che la cremazione avveniva prima del contatto europeo, in particolare in tempi di guerra. "A Karapiro, nell'Isola del Nord, hanno trovato le pietre usate durante la guerra su cui venivano cremati i guerrieri", spiega. "Il motivo era che non sarebbero stati profanati, perché se il nemico ti avesse preso non avrebbero fatto cose molto carine ai tuoi resti."